中国的主体民族——汉族，最早起源于黄河中上游。一千年前，由于北方游牧民族的不断侵扰，原居住在中原地区的汉人不得不开始东移南迁。元朝以后，移民主要是东西向的迁移，以明初时期的洪洞大槐树移民和清朝时期的湖广填四川移民规模最大。到了清朝中后期和民国时期，移民的主要方向为“下南洋”、“闯关东”和“走西口”，也就是东南沿海的福建、广东、浙江的人们下南洋，而中国三个人口大省的河南、山东、四川的人们，分别向西北、东北和西南迁移。新中国成立后，先是组建兵团，然后是知青支边，接着三线建设，直到改革开放后掀起了出国移民潮，有的前往东南沿海，有的甚至走向了世界五大洲。
永嘉南渡
西晋末年的永嘉年间（307—312年），晋朝因皇族为争夺中央政权引发的“八王之乱”而实力大减，给了北方少数民族南下的机会，北方士族豪门纷纷南迁，移民迁入地分为东西两部分：东部包括长江下游及淮河流域，以黄河流域下游及今山东、河北、河南东部的移民为主；西部包括长江流域上游及汗水流域，以今甘肃、陕西、山西、河南西部移民为主。
“安史之乱”后中原汉族的南迁
因“安史之乱”，唐王朝的社会经济损失惨重，整个中原陷入了长达百年的藩镇割据的混乱状态，致使生灵涂炭、民不聊生。因此，为了躲避战火的中原居民再次将目光放在了相对和平的南方地区，选择向南迁移。南迁路线主要有东、中、西三路：东路自华北平原进入淮南、江南，再经皖南、浙西金衢盆地进入江西，至此一分为二，一部分继续南下前往岭南，另一部分则翻过武夷山进入福建；中路自关中和华北平原西部进入今南阳、襄阳地区，然后穿过湖北、湖南湖北岭南；西路自关中翻越秦岭，经过崎岖蜿蜒的栈道进入汉中地区和四川盆地。这一次的南迁一直持续到北宋初年，完成了中国经济文化中心的南移。
靖康之变后的南迁
靖康之耻，天子蒙尘，金入中原，高宗南渡。此次的南下移民数量共计500万，是中原汉民族最大的一次南迁。迁徙之地以江浙为主，比唐朝“安史之乱”后更加深入南方南部地区。南宋名臣诸将也多来自山西、陕西、河南等地。
明初移民
明初移民以山西洪洞大槐树移民最为著名。它是中国历史上规模最大、历时最长、范围最广的官方强制移民。自洪武三年（1371年）到永乐十五年（1417年），这約50年的时间里，明朝政府在洪洞大槐树下设局驻员，迫使百姓大规模向京、冀、鲁、豫、苏、鄂等18个省市迁移。“洪洞大槐树”成为很多北方人寻根问祖之地。
另一个移民的大集散地是江西瓦屑坝。当时饶州府（今江西鄱阳）各县移民沿乐安河、饶河到达鄱阳瓦屑坝集中，乘船驶出鄱阳湖到达湖口。然后溯长江而上，迁入湖广（今湖北、湖南），或顺长江而下，迁往安徽及其他省份。这就是湖南、湖北两省民间的流行说法“江西填湖广”。
清朝及民国移民
明末清初，又发生了一次大规模的移民事件，这就是“湖广填四川”。四川因为战争人烟稀少，湖北、湖南、福建、广东等省的移民蜂拥而至，形成了自东向西的移民大潮。与明初的官方移民不同，，清朝移民大多是人民主动迁往他乡：一是向海外移民，大多是从广东福建迁往台湾地区和东南亚各岛；二是向山区进发，如迁入荆、襄山区，秦岭、大巴山等地；三是向边区迁徙，如迁入辽东半岛以及松花江。
进入清末民初，社会动荡加剧，大量的内地贫民迫于压力，走西口——陕西、山西、河北人去内蒙古；闯关东——山东、河北、河南人去东北；下南洋——广东、福建等沿海居民去东南亚；赴金山——华人去美国旧金山挖金矿。这些移民都是以谋生为特点的非官方行为。
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